LA NASA ENVÍA UNA "ASPIRADORA" A LA LUNA

¿Es LADEE de verdad una "aspiradora" orbital?

ESPAÑA (ANB / Tomado de ABC.es).- En efecto, no sería exagerado decir que LADEE es una aspiradora muy cara. LADEE son las siglas de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, una misión robótica (sin tripulación) de la NASA que orbitará alrededor de la Luna para recoger muestras del polvo flotante y conocer cuál es la estructura y composición de la atmósfera de nuestro satélite natural. Estos datos, que no habían podido ser bien estudiados desde las misiones Apolo, ayudarán a los científicos a profundizar en el conocimiento sobre nuestro satélite natural, además de poder comprender mejor lo que ocurre en otros cuerpos planetarios, según informa la agencia espacial estadounidense.

¿Por qué estudiar el polvo de la Luna?

El proyecto comenzó en 2008, con la esperanza del gobierno estadounidense, entonces dirigido por George W. Bush, de llevar astronautas estadounidenses de nuevo a la Luna. ¿Y por qué es necesario saber algo sobre una cosa que parece tan insignificante como el polvo? Porque el polvo lunar es realmente un engorro. Es abrasivo y pegajoso, y puede poner en peligro tanto los equipos como la vida de los astronautas.

El polvo lunar puede ser muy peligroso para vehículos, equipos y astronautas/NASA 

En las décadas de los 60 y los 70, los Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron a nuestro satélite natural una serie de misiones robóticas (Surveyor y Luna) y tripuladas (las Apolo) y pudieron comprobar los problemas que causaba el polvo, como su adherencia a las ropas y los equipos, la reducción de la visibilidad durante el aterrizaje y el efecto sobre la salud humana de la inhalación de las partículas. Los astronautas descubrieron que el polvo se pegaba a todos los materiales, algo que podría ser fatal si dañaba sistemas de soporte vital.

Entonces, ¿cuáles son los objetivos de la misión?

Recreación artística de LADEE

La misión pretende conocer la composición y densidad de la atmósfera lunar y registrar el volumen de polvo que se encuentra cerca del suelo para ayudar a los ingenieros de futuras misiones (lunares si es que vuelven a producirse o interplanetarias) en la fabricación de naves, vehículos y equipos fuertes y compactos que no se vean afectados por ese tipo de partículas. Además, estudiará si los avistamientos de los astronautas Apolo eran nubes de sodio o de polvo, un enigma que todavía no ha sido aclarado.

Lo que descubra LADEE puede ayudar a los investigadores a comprender la atmósfera de otros cuerpos del Sistema Solar, ya que «la atmósfera de la Luna puede ser más común de lo que se piensa», según ha indicado el administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington, John Grunsfeld, quien ha asegurado que «profundizar en la comprensión de la atmósfera de la Luna también puede ayudar a entender mejor la diversidad del Sistema Solar y su evolución»

¿Cuándo será el lanzamiento?

El lanzamiento de la sonda, que viajará a bordo de un cohete Minotaur V, está previsto para este viernes 6 de septiembre a las 23.27 horas (hora local), desde las Instalaciones de Vuelo de Wallops en Virginia. La NASA asegura que ya tiene todo preparado para ese momento.

¿Cómo es la nave?

El cohete Minotaur V, en las Instalaciones de Vuelo de Wallops, preparado para el lanzamiento/NASA 

LADEE es la primera nave espacial diseñada, desarrollada, construida y probada en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field (California, Estados Unidos). La estructura de la sonda está fabricada de un material compuesto de carbono, con peso ligero de 547,2 libras (844,4 libras cuando está completamente alimentada). Su diseño es muy parecido al de otros satélites comerciales. Tiene un cuerpo modular con varios segmentos.

¿Cómo se desarrollará la misión?

LADEE, encapsulado en el cohete/NASA

Un mes después de su lanzamiento, LADEE comenzará su misión en la Luna. Volará a una altura de entre 20 y 50 kilómetros sobre la superficie de la Luna, con actividades que durarán cerca de 30 días en las que se llevarán a cabo pruebas de un sistema de comunicación por láser a alta velocidad diseñado por la NASA, cuyos resultados se podrían aplicar a la Tierra. Posteriormente, LADEE comenzará una fase científica de 100 días para recopilar datos utilizando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar, y recoger y analizar muestras de partículas de polvo lunar.

Recreación de LADEE sobre la superficie lunar/NASA

Un instrumento olfateará los gases desprendidos de la superficie por la radiación solar. LADEE buscará silicio, magnesio y otros elementos expulsados de las rocas de la luna, así como los materiales depositados allí por cometas, incluyendo metano y dióxido de carbono.

Al final de su misión, la nave se estrellará contra la superficie lunar.