ESPAÑA (ANB / Tomado de Rtve.es).- Todo está listo en las Instalaciones de Vuelo
Wallops de la NASA para el lanzamiento de la primera cápsula de carga Cygnus
con rumbo a la Estación Espacial Internacional, previsto para el 18 de
septiembre de 2013 a las 16:50h, hora española.
Con seis tripulantes a bordo, la Estación Espacial Internacional necesita
recibir periódicamente envíos de consumibles como aire, alimentos y bebidas, y
combustible, componentes para mantenimiento, equipos para experimentos, etc.
Para esto se usan naves de carga como las Progress rusas, los ATV de la
Agencia Espacial Europea, o los HTV de la Agencia Japonesa de Exploración
Aeroespacial, aunque durante muchos años la nave con mayor capacidad de carga
que la visitaba eran los transbordadores espaciales de la NASA.
Pero con la retirada de estos, la agencia estadounidense se ha visto en la
necesidad de buscar otra forma de hacer envíos a la Estación, además del
espacio que pueda conseguir en los lanzadores de otras agencias, para lo que
decidió recurrir a la iniciativa privada bajo el programa de Servicios
Comerciales de Transporte Orbital.
Dos proveedores
La primera empresa en tener su nave de carga lista dentro de este programa
fue SpaceX, que con su cápsula Dragon lleva ya completadas con éxito tres
misiones a la Estación. De hecho, una Dragon fue el primer vehículo construido
por una empresa privada en atracar con la EEI en mayo de 2012.
Orbital Sciences, la segunda empresa contratada bajo el programa COTS,
llevó a cabo en abril de 2013 un primer ensayo de su cápsula de carga Cygnus, y
aunque en aquella ocasión lo que usaron fue un simulador de carga en este
lanzamiento usarán ya una Cygnus de verdad para intentar llevar a cabo una
misión completa.
Con un compartimento de carga de 3,66 metros de altura y 3,07 de diámetro,
esta lleva a bordo un total de 731 kilos de carga, aunque su capacidad máxima
es de 2.000 kilos.
De estos 731 kilos, 171 fueron cargados con la cápsula ya acoplada a su
cohete lanzador como parte de las demostraciones que exige la NASA, en este
caso la de poder introducir cargas de última hora en la cápsula por cuestiones
imprevistas o porque la carga sea perecedera.
Paso a paso
Tras el lanzamiento, la Cygnus y sus sistemas serán sometidos a toda una
serie de pruebas que tendrán que superar a satisfacción de la NASA antes de que
se le permita tan siquiera salir de su órbita inicial e ir acercándose a la
Estación.
Si todo va según lo previsto, la cápsula alcanzará al cabo de unos días una
posición a pocos metros de la Estación que permitirá su captura por parte del
brazo robot de esta, que será el encargado de acoplarla en uno de los puertos
del módulo Harmony de esta, lo que está previsto que suceda el domingo 22 de
septiembre.
Una vez allí, y comprobada la estanqueidad de la unión, los tripulantes de
la Estación podrán entrar en ella en mangas de camisa para retirar la carga que
lleva a bordo y para sustituirla por materiales de desecho que se desintegrarán
junto con ella en la atmósfera al final de su misión, ya que a diferencia de la
Dragon la Cygnus no está diseñada para volver a tierra de una pieza y ser así
reutilizada.
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