ROSETTA BUSCA HACER HISTORIA AL ATERRIZAR SOBRE UN COMETA

ESPAÑA (ANB / Tomado de BBC).- Desde hace 10 años, la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) Rosetta ha estado persiguiendo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Una persecución que la ha llevado a recorrer más de 6.000 millones de kilómetros.

Y, ahora, la misión está a punto de lograr lo que desde hace tanto tiempo viene intentando: descender sobre él.

Si todo sale de acuerdo lo planeado, y el módulo Philae aterriza sobre la superficie del cometa el miércoles 12 de noviembre alrededor de las 15:30 GM, la misión se convertirá en la primera en lograr un contacto íntimo con un cometa y la primera en seguir su trayectoria alrededor del Sol.

Del éxito de la misión depende encontrar la respuesta a muchas preguntas no resueltas sobre la formación del sistema solar, el origen del agua en nuestro planeta y, quizás, sobre la vida misma.

Preparados, listos, ya

Según la ESA, hasta el momento, todo parece estar bajo control para que se produzca este acontecimiento histórico.

Los controladores informan que tanto la nave como el robot que hará el descenso están en perfectas condiciones.

Los comandos de aterrizaje ya están a bordo de Philae y el lunes ya se envió la orden de encender y calentar al robot.

La intención es dejarlo en estado activo, listo para separarse de Rosetta.

Esto deberá ocurrir a las 08:35 GMT del miércoles.

El contacto con el cometa ocurrirá siete horas más tarde y la confirmación llegará a la Tierra a eso de las 16:00 GMT.

Nueva fase

Pase lo que pase el miércoles, la misión entrará en una nueva fase, explicó Matt Taylor, científico del proyecto.

Desde que la sonda espacial se acercó al cometa en agosto, el foco de la misión se centró en encontrar el lugar ideal para el aterrizaje de Philae.

Ahora, que todo está en pie para que eso ocurra, los investigadores pueden concentrarse en las investigaciones científicas que se harán del cometa 67P.

"Desde mi punto de vista, a partir de esta semana comienza la fase principal de la misión", señaló Taylor.

Pero si Philae fracasa en su intento de aterrizaje, no todo está perdido: Rosetta continuará sus observaciones remotas del cometa a lo largo del año próximo.

Dificultades

La dificultad radica en que el sitio para el aterrizaje –elegido en septiembre– es una superficie que está rotando, es irregular y se mueve a una velocidad de 18km/h.

Los científicos e ingenieros lo llamaron Sitio J (ahora conocido como "Agilkia"), una pequeña "cabeza" de lóbulo que consideran el mejor lugar para aterrizar y realizar los experimentos previstos en la misión.

El sitio de aterrizaje

El lugar de aterrizaje tiene un kilómetro cuadrado de extensión, presenta acantilados, grietas y enormes rocas que pueden dificultar cualquier descenso.

No obstante, "Agilkia" tiene buenas condiciones de iluminación, lo cual significa que Philae puede contar con fuentes de energía solar para recargar sus baterías, y con períodos de oscuridad para enfriar sus sistemas.

El sitio C ha sido designado como lugar de respaldo, en caso que sea imposible descender en Agilkia.

Color y otros detalles

Estar cerca del cometa ha permitido obtener información sobre su forma y dimensión, pero también ha permitido conocer otros detalles:

Rotación del cometa: 12,4 horas.

Masa: un trillón de kilos (o 10.000 millones de toneladas)

Densidad: 400kg por centímetro cúbico (la misma que en algunos bosques)

Volumen: 25km cúbicos.

Color: carbón, según la cantidad de luz que refleja hacia el espacio.

Dado que toda la operación transcurre a 510 millones de kilómetros de la Tierra, las comunicaciones entre Rosetta y sus controladores tienen un retraso de 28 minutos y 20 segundos.

¿Qué contiene el módulo?

1: Cámaras. Philae tiene un sistema de cámaras CIVA que tomará fotos panorámicas de la superficie del cometa. El sistema ROLIS espiará el descenso del cometa, y tomará varios primeros planos una vez que aterrice.

2: Núcleo de la sonda – CONSERT – utilizará ondas de radio para conocer la estructura interna del cometa.

3: Patas taladro – Taladros para hielo que están adaptados a las patas de Philae, y le permitirán aferrarse a la superficie. Este mecanismo puede perder eficacia si el terreno es muy suave o muy duro.

4: Taladro para tomar muestras – SD2 (mecanismo de recolección y distribución). Perforará a una profundidad un poco mayor de 20 centímetros para recolectar muestras y entregarlas a los laboratorios internos COSAC y PTOLEMY para su análisis

5: Arpones – inmediatamente después del aterrizaje, Philae disparará arpones que cumplirán las funciones de anclas, y así prevenir rebotes por la falta de gravedad.

6: Sonda de superficie MUPUS – Sensores colocados en las anclas del robot comprobarán la densidad y propiedades térmicas de la superficie y debajo de la misma.

El recorrido

Agosto 2014: encuentro con el cometa. Rosetta alcanza al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko luego de un viaje de diez años. La nave comienza a orbitar el cometa e identifica lugares adecuados para el aterrizaje.

Noviembre 2014: primera secuencia de experimentos. Luego del aterrizaje sobre el cometa, Philae pasará los primeros días realizando experimentos prediseñados en sus sistemas.

Diciembre 2014: experimentos de largo plazo. El equipo espera que Philae pueda recargar sus baterías y así mantener operativo realizando observaciones a pesar de los cambios de temperatura que sufra el cometa.

Marzo 2015: fecha límite. Para esta fecha se espera que Philae pueda verse afectado por el aumento de la temperatura en el cometa, así como por la acumulación de polvo sobre los paneles solares que le sirven de batería.

Agosto 2015: perihelio. El cometa alcanzará el punto más cercano al Sol. Rosetta estará midiendo el nivel de actividad cuando la estructura de hielo del cometa alcance su fase más activa.