UN MAMÍFERO DE 165 MILLONES DE AÑOS

PALEONTOLOGÍA

Recreación de un 'Megaconus'/Universidad de Chicago

ESPAÑA (ANB / Tomado de elmundo.es).- Con la piel suave y del tamaño aproximado de una rata, el 'Megaconus' era un animal nocturno que convivió hace 165 millones de años con los primeros dinosaurios emplumados de la era jurásica, unos 100 millones de años antes de que habitara la tierra el 'Tyrannosaurus rex'. Este protomamífero habitaba a orillas de un lago poco profundo en lo que hoy es la región de Mongolia, donde ha sido encontrado.

Según el estudio publicado en la revista 'Nature', este especimen constituye uno de los fósiles mejor conservados de los llamados 'premamíferos'. El llamado 'Megaconus' cuenta también con características muy primitivas, como su básico oído medio todavía unido con la mandíbula, así como los tobillos y la columna vertebral, todo ello similar a la anatomía de los reptiles previos a los mamíferos.

Por su estructura mandibular, se cree que se alimentaba de vegetales duros, lo que es algo poco común, ya que los primitivos mamíferos se alimentaban principalmente de insectos.

Además, guarda algunas similitudes que le acercan a los mamíferos actuales, como el pelaje que se puede observar en el fósil o un espolón en los talones que posiblemente fuera venenoso. A día de hoy, el ornitorrinco macho cuenta con una espuela del mismo estilo.

Igualmente, la morfología de los huesos de las patas traseras, así como las uñas son similares a las de los armadillos modernos. Con estos descubrimientos se puede concluir que este tipo de animales no son tan primitivos como se pensaba.

Muchas de estas características se creían inexistentes en los premamíferos, y se había considerado que aparecieron con la llegada de los mamíferos modernos. Según Zhe-Xi Luo, profesor de biología de organismos y anatomía en la Universidad de Chicago, "el 'Megaconus' confirma que muchas funciones biológicas de mamíferos modernos relacionados con la piel y los tejidos ya se habían desarrollado antes de la aparición de estos. Estas características evidencian la forma que tenían nuestros ancestros mamíferos durante el período Triásico-Jurásico".

Grandes avances en la investigación

Antes solo se sabía de estos animales prehistóricos a partir de algunas muestras de dientes aislados que se habían encontrado. Ahora, se pueden analizar sus esqueletos, lo que permitirá un acercamiento mucho mayor a su apariencia y morfología ósea.

Fósil encontrado de 'Megaconus'/Universidad de Chicago.

Con este descubrimiento es posible ver cuáles han sido las adaptaciones evolutivas de los mamíferos desde hace 165 millones de años. "Por fin tenemos una idea de la condición ancestral de los mamíferos. Con este descubrimiento podemos corregir datos mal entendidos de la transición entre los protomamíoferos y los mamíferos modernos" afirma Zhe-Xi Luo.

Tal y como explica Jin Meng, investigador del museo de Historia Natural de Nueva York y coautor del estudio, se esperan "encontrar más fósiles que sean reveladores. Por el momento, publicaremos una descripción detallada de los que tenemos, para que otros científicos puedan usar los datos en sus investigaciones y avanzar así en este campo. Estoy seguro que daremos con más hallazgos".