EEUU (ANB / Información de ABC.es).- La NASA ha desvelado los detalles de su ambicioso plan para atrapar
un asteroide en el espacio. No se trata de intentar aterrizar en él en pleno
vuelo, sino que la idea consiste en capturarlo robóticamente y arrastrarlo
hasta la órbita de la Luna, donde se quedará estacionario. Entonces estará al
alcance de los astronautas, que podrán visitarlo y estudiarlo de la misma forma
que ahora hacen paseos espaciales. El proyecto acaba de ser confirmado por la
agencia espacial y forma parte de sus presupuestos para 2014. La construcción
del robot que «cazará» la piedra costará 78 millones de dólares y será lanzado
en 2017.
La iniciativa
surgió hace un año de la mano del Instituto Keck de Estudios Espaciales,
entidad adscrita al Instituto de Calfornia (Caltech), y adoptada después por la
NASA y la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. El
presidente Obama ya había anunciado su intención de enviar una nave tripulada y
que los astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025 como paso previo
de un futuro viaje a Marte, pero los costes de la complejísima misión eran
desorbitados.
El nuevo
proyecto consiste en escoger un pequeño asteroide cercano, de 7 a 10 metros de
longitud, y capturarlo, algo posible y económicamente viable. Después, debe ser
arrastrado hasta que quede en órbita cerca de la Luna. Los astronautas podrían
comenzar a tomar muestras y estudiar la roca a partir de 2021.
Una hazaña sin precedentes
La NASA indica
que la realización de esta propuesta «integra lo mejor de la ciencia, la
tecnología y las capacidades humanas de exploración y se basa en la innovación
de los más brillantes científicos e ingenieros de Estados Unidos». La
experiencia «representa una hazaña tecnológica sin precedentes que dará lugar a
nuevos descubrimientos científicos y tecnológicos y ayudará a proteger nuestro
planeta», continúa. En efecto, la caza y reubicación del asteroide puede servir
de entrenamiento para poder reaccionar si alguna roca espacial se acerca a la
Tierra peligrosamente.
Los científicos
utilizarán capacidades ya existentes, como la cápsula tripulada Orion y el
cohete SLS (Space Launch System) y desarrollarán nuevas tecnologías como la
propulsión solar eléctrica y las comunicaciones por láser, «componentes
críticos de la exploración del espacio profundo».
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