NUEVA ENFERMEDAD
ÁFRICA (ANB / BBC Mundo).- El surgimiento de varios brotes de viruela del mono en Estados Unidos, Canadá, Australia y varios países en Europa nos ha recordado al temible patógeno que durante siglos devastó a la humanidad.
La viruela humana es una de las enfermedades más letales que han existido y estudios en momias egipcias sugieren que pudo estar circulando entre nosotros desde hace al menos 3.000 años.
Por fortuna, la viruela humana se convirtió en la primera enfermedad erradicada de la historia hace más de 40 años, cuando la Organización Mundial de la Salud certificó su fin en 1980 tras una exitosa campaña de vacunación global.
Ahora, esta viruela del mono está causando el mayor brote jamás visto en Europa de la enfermedad y los científicos estudian a fondo sus implicaciones.
De momento, las autoridades médicas indican que las probabilidades de ver una transmisión descontrolada son bajas y señalan que su letalidad está lejos de la causada por la implacable viruela humana.
En BBC Mundo analizamos las diferencias entre estos dos virus muy parecidos de la misma familia de los orthopoxvirus.
Mortalidad
¿Qué tan
mortal es?
Es la
pregunta que seguro muchos se hacen al escuchar hablar de una enfermedad
desconocida. Sobre todo si comparte el nombre con una de las más mortales de la
historia.
"Afortunadamente,
la viruela del mono es bastante más leve que la versión mayor de la viruela
humana, que llegó a alcanzar un 30%", explica a BBC Mundo Raúl Rivas
González, catedrático de microbiología en la Universidad de Salamanca en
España.
La
viruela humana se presentaba en dos versiones: variola mayor y variola menor.
La mayor era la más la mortal, la que podía llegar al 30%. La menor provocaba
una enfermedad más leve y en pocas ocasiones causaba la muerte.x
Sucede de
forma parecida con la viruela del mono, aunque con porcentajes inferiores de
mortalidad. Existen dos "clados" o versiones: el de África cccidental
y el de África central.
"El
de África occidental es el más leve, con una mortalidad de entre el 1% y el
10%, y parece ser el que está originando el brote en Europa", dice Rivas,
"El
de África central, por otra parte, es más virulento y peligroso y puede llegar
a matar a alrededor del 20% de infectados", agrega.
Jacob
Lorenzo Morales, director del Instituto Universitario de Enfermedades
Tropicales y Salud Pública de Canarias en España, ofrece los mismos porcentajes
y explica que los niveles más altos de letalidad se concentran en poblaciones
determinadas.
"Por
los datos que hemos visto, las mayores letalidades se dan en zonas rurales muy
pobres en África y, en general, en muchos niños por su sistema inmune menos
desarrollado", apunta para BBC Mundo.
Transmisión
Estamos
en medio de la pandemia de coronavirus donde nos enfrentamos a un patógeno
altamente transmisible, pero este no es el caso de la viruela del mono.
Este tipo
de viruela, a su vez, también parece transmitirse con menor facilidad que la
viruela humana.
"Es
un virus que se transmite muy bien entre animales, pero una vez salta de animal
a humano no tiene una alta capacidad de transmitirse", dice Lorenzo
Morales.
Las
autoridades médicas señalan que todavía no hay mucha información sobre las
posibles vías de transmisión entre humanos en los brotes actuales.
Por lo
que se conoce, se transmite principalmente a través de contactos estrechos e
intercambios de fluidos corporales. Muchos de los casos en Europa parecen estar
vinculados a la transmisión sexual.
Pero se
están estudiando todas las vías posibles, como la transmisión indirecta a
través de objetos contaminados e incluso aerosoles.
"La
viruela erradicada se transmitía de forma similar, pero el contagio entre
humanos era mucho más fácil", recuerda Lorenzo Morales, quien no descarta
que en el futuro la viruela del mono pueda hacerse más eficiente en la forma de
transmitirse.
Raúl
Rivas explica que esta viruela es un virus bastante estable y que varía muy
poco. Pero a su vez, Morales menciona que "es un patógeno relativamente
nuevo, acostumbrándose a vivir entre nosotros, y todavía no está especializado
en multiplicarse e infectarnos".
La
viruela humana solo podía transmitirse entre humanos. Según los Centros para el
Control y Prevención de Enfermedades en Estados Unidos, no hay evidencia
científica de que la viruela pueda transmitirse por insectos u otros animales.
El origen
de la viruela es desconocido. En el caso de la viruela del mono, se le llama
así por descubrirse en colonias de monos mantenidos para labores de
investigación en 1958.
Síntomas
En ambas
enfermedades, el cuadro clínico comienza de forma similar, aunque es algo más
leve en la viruela del mono.
"Como
en la mayoría de infecciones, empiezan con fiebre y también es común el
malestar corporal, cansancio, dolor muscular y en la garganta", describe
Rivas.
Además,
en ambas enfermedades también se desarrollan las inequívocas pústulas cutáneas
que luego pueden dejar visibles cicatrices en la piel de los pacientes.
"Luego,
con el paso de los días, la viruela del simio suele hinchar los ganglios
linfáticos, tanto los cervicales, maxilares, axilares y en las ingles. Esto no
ocurría con la viruela humana", añade Rivas.
El
período de incubación de la viruela símica suele ser de 7 a 14 días, pero puede
reducirse a 5 y elevarse a 21 días.
En el
caso de la viruela humana, la incubación puede durar entre 7 y 19 días, aunque
la duración media era entre 10 y 14 días.
Tratamiento
La
viruela fue erradica gracias a una campaña de vacunación histórica que puso fin
a miles de años de muertes causadas por el patógeno.
Dado que
el virus de la viruela del mono está estrechamente relacionado con el que causa
la viruela, la vacuna contra esta última también ha mostrado ser efectiva para
las dos enfermedades.
En este
caso, las personas mayores de 55-60 años que fueron vacunadas contra la viruela
antes de su erradicación podrían tener entonces una inmunidad considerable
contra la viruela del mono.
Sin
embargo, mientras se define la mejor estrategia para tratar esta enfermedad,
que científicos ven poco probable que se descontrole, los tratamientos
disponibles son sobre todo paliativos para los síntomas.
Lorenzo
Morales lamenta que no haya un tratamiento específico.
"Como
es un patógeno que sobre todo ha afectado a África y no a los países
desarrollados, no se invierte suficiente en la búsqueda de tratamientos",
dice.
Sin
embargo, a pesar de no contar con tratamientos específicos, hay una diferencia
muy grande entre esta viruela del mono y la erradicada: es el avance de la
ciencia y el conocimiento.
Por
cientos de años, la viruela humana hizo estragos sin que se lograse comprender
la enfermedad y cómo detenerla.
"Esta
viruela del mono es una enfermedad que conocemos bien. Quizás para el público
general es algo nuevo, pero se descubrió en 1958. Está bien estudiada también
porque es muy parecida a la viruela humana", dice Rivas.
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