CIENCIA GLOBAL
LA PAZ, BOLIVIA (ANB / Información de DW Noticias).- Una de las seis ruedas del róver de la NASA se encuentra en mal estado. La agencia busca ahora posibles alternativas para seguir alargando su misión en Marte, que inicialmente debía durar solo dos años.
Una
imagen del róver Curiosity desde Marte publicada por la NASA revela una rotura
grave en las bandas de rodadura de su rueda central derecha.
El hallazgo confirma el avance del deterioro que los científicos monitorean desde 2013 y plantea la pregunta sobre cuánto tiempo más podrá operar el robot en el planeta rojo.
Un
explorador que ya triplicó su vida útil
El
Curiosity aterrizó en agosto de 2012 en el cráter Gale de Marte, diseñado para
una misión de solo dos años. Catorce años después, sigue operativo y ha
recorrido unos 36,6 kilómetros sobre la superficie marciana.
El
desgaste era inevitable. Los primeros signos de daño en sus ruedas de aluminio
—con apenas 0,75 mm de grosor— aparecieron en 2013. Desde entonces, su estado
ha empeorado de forma progresiva.
Para
monitorear estos daños, el róver envía desde Marte imágenes sin procesar cada
1.000 metros. La imagen más reciente es la que confirma el punto más crítico
hasta ahora.
El
terreno marciano es el principal culpable
"Un
gran porcentaje de los primeros desplazamientos de la misión se realizó sobre
la capa de roca superficial de las llanuras", explica un informe de la
NASA donde se analizan en detalle las causas del desgaste.
"La
transición al lecho rocoso más blando del Monte Sharp supuso un punto de
inflexión clave en las curvas de desgaste de las ruedas delanteras y
centrales", agrega.
Según
el reporte, el deterioro se debe al contacto con "guijarros pequeños y con
rocas ocasionales inevitables".
Una
actualización que le sirvió para seguir operando
En
2017, el róver recibió una actualización de software para mitigar daños
futuros. "El algoritmo de control de tracción utiliza datos en tiempo real
para ajustar la velocidad de cada rueda, lo que reduce la presión ejercida por
las rocas", explicó en ese entonces la NASA.
"El
software mide los cambios en el sistema de suspensión para determinar los
puntos de contacto de cada rueda. Luego, calcula la velocidad adecuada para
evitar el deslizamiento, mejorando así la tracción del rover", añadió.
La
NASA quiere seguir alargando la vida útil del Curiosity
La
NASA no puede reparar el Curiosity desde la Tierra, pero tiene planes de
contingencia estudiados con anticipación para extender su vida útil.
Uno
de ellos es que el propio róver use una roca afilada para desprenderse de las
bandas de rodadura dañadas en una especie de "autocirugía". La opción
parece viable: el robot se encuentra actualmente lejos de los terrenos que más
aceleran su deterioro.
Un
ensayo simulado en la Tierra —conocido como prueba Scarecrow— demostró que el
Curiosity "podría seguir circulando indefinidamente sobre la parte de la
rueda que queda cuando se rompen todas las bandas de rodadura, siempre y cuando
la parte no sujeta a la rueda se desprenda de forma segura".
Lo
ideal sería conservar la llanta y eliminar solo las bandas dañadas. El
principal temor de los ingenieros es que, al desprenderse la rueda, los cables
internos resulten dañados.
Por
ahora, el daño solo existe en una rueda
A
pesar del deterioro visible, los expertos de la NASA mantienen cierto
optimismo. El daño grave se concentra en una sola rueda, y según el informe,
"una rueda individual puede soportar daños considerables antes de que
estos afecten al rendimiento de la movilidad".
Si
el daño irreparable acabara con la misión, los científicos vivirían emociones
encontradas: la pérdida de un explorador activo en la superficie marciana, pero
también la satisfacción de haber operado durante más de una década por encima
de todas las expectativas.
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