LAS HORMIGAS TAMBIÉN SE BESAN, Y LOS CIENTÍFICOS EMPIEZAN A ENTENDER EL PORQUÉ

Trofolaxis en hormigas de la especie 'Oecophylla smaragdina' (Sean Hoylan / WP)

ESPAÑA (ANB / Sitio Vanguardia).- Un estudio descubre que estos insectos sociales intercambian fluidos como sistema de comunicación química.

La Tierra alberga actualmente más de 14.000 especies de hormigas (algunos expertos estiman que llegar a ser más de 20.000) y, por lo que sabemos, casi todas ellas comparten conductas tan poco conocidas por el común de los humanos como la trofolaxis o trofolaxia.

Muchas personas hemos observado que las hormigas tienen el hábito de tocarse con las antenas cuando, por ejemplo, se cruzan en el camino de ida y vuelta al hormiguero. En ocasiones, este contacto es más estrecho y las hormigas mantienen sus mandíbulas en contacto directo y amistoso.

A simple vista, un aficionado a la mirmecología (estudio de las hormigas) diría que estos insectos sociales se besan, y en parte no dejaría de tener algo de razón (aunque las hormigas no tengan labios).

Con mucha más precisión científica, en 1918 el entomólogo estadounidense William Morton Wheeler descubrió que el contacto bucal entre las hormigas -y otros insectos sociales- es una conducta compleja en la que se incluye el intercambio de alimentos y fluidos diversos. El profesor Wheeler definió esta especie de besos con la palabra técnica de trofolaxis (también, trofolaxia).

 

Hormigas hormigas madereras o carpinteras, del género Camponotus (jimdoberman / Getty Images/iStockphoto)

Durante las últimas décadas diversos expertos han avanzado en el estudio de trofolaxis en las hormigas y la revista científica eLife publica ahora (edición on line de 29 de noviembre) los resultados de una investigación destacada en esta curiosa especialidad.

Mucho más complejo de lo que se creía

El equipo encabezado por la profesora Adria LeBoeuf, de la Universidad de Lausana (Suiza), recuerda en su nuevo estudio que hasta ahora se creía que la trofolaxis en hormigas es básicamente un mecanismo de distribución de alimentos entre adultos y entre adultos y larvas.

La hipótesis que ha puesto a prueba este equipo internacional es que, además de servir para intercambiar alimentos, la trofolaxis es un medio de comunicación química entre los miembros de la colonia.

Utilizando sistemas espectrometría de masas y secuenciación de ARN, los expertos han analizado las proteínas y otras pequeñas moléculas presentes en los fluidos que se intercambian bucalmente las hormigas de la especie Camponotus floridanus (común en Florida, Estados Unidos).

 

Hormigas del género Camponotus (MGovantes / Getty)

Los resultados muestran que estos fluidos contienen substancias relacionadas con la alimentación y muchas otras que podrían asociarse con la conducta social de las hormigas, incluidas algunas hormonas.

Algunas de las substancias descubiertas en estos fluidos, por ejemplo, actúan como reguladores de crecimiento, desarrollo y maduración conductual de los individuos más jóvenes. Es decir, el intercambio de fluidos entre hormigas transmite de unas a otras la forma de desarrollo y la conducta que mantienen estos individuos dentro de la colonia (algo así como la cultura en los humanos).

”Estos resultados sugieren que el trophallaxis desempeña roles previamente insospechados en la comunicación y permite el control comunal de los fenotipos de las colonias”, indican los autores en las conclusiones de su estudio.

Artículo científico de referencia:

Oral transfer of chemical cues, growth proteins and hormones in social insects. Adria C. LeBoeuf et al. eLife, 2016 Published November 29, 2016 DOI: http://dx.doi.org/10.7554/eLife.20375