Impresión
artística de un exoplaneta orbitando una estrella en el cúmulo Messier 67/ESO
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LA PAZ, BOLIVIA (ANB /
Erbol).- Un
equipo de astrónomos ha descubierto tres planetas que orbitan estrellas en el
cúmulo Messier 67, a 2.500 años luz de la Tierra. Es una rareza, ya que a pesar
de que hasta el momento se han detectado más de mil planetas fuera del Sistema
Solar, solo un puñado de ellos han aparecido en cúmulos estelares. Pero la
sorpresa no se queda aquí. Uno de ellos es aún más especial, porque gira
alrededor de una estrella casi idéntica al Sol en todos sus aspectos, un gemelo
solar muy poco común.
Los
planetas que orbitan estrellas fuera del Sistema Solar son bastante comunes.
Sus estrellas tienen una amplia gama de edades y composiciones químicas y están
dispersas en los cielos. Sin embargo, muy pocos han sido descubiertos dentro de
cúmulos estelares. Esto es particularmente extraño, ya que es sabido que las estrellas
nacen en cúmulos.
«En
el cúmulo estelar Messier 67, todas las estrellas tienen aproximadamente la
misma edad y composición que el Sol. Esto proporciona un perfecto laboratorio
para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan aglomerado y
alrededor de qué tipo de estrellas», explica Anna Brucalassi, autor principal
del estudio, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching,
Alemania.
El
equipo utilizó el buscador de planetas HARPS del Observatorio Europeo Austral
(ESO), situado en Chile, en conjunto con otros telescopios alrededor del mundo,
para seguir la pista a 88 estrellas seleccionadas en Messier 67 durante un
período de seis años para observar los pequeñísimos movimientos indicadores que
revelan la presencia de planetas en órbita.
Este
cúmulo yace aproximadamente a 2.500 años luz, en la constelación de Cáncer (El
Cangrejo) y contiene alrededor de 500 estrellas. Muchas de las estrellas del
cúmulo son más tenues que aquellas normalmente seleccionadas para la búsqueda
de exoplanetas y, al intentar detectar las señales débiles de posibles
planetas, el HARPS tuvo que aplicarse al límite.
De
esta forma, los investigadores descubrieron tres planetas: dos alrededor de
estrellas similares al Sol, y uno cerca de una estrella gigante roja, más
masiva y evolucionada. Respecto a los dos primeros planetas, ambos tienen
aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan sus estrellas
anfitrionas muy rápido, en siete y cinco días respectivamente. El tercer
planeta tarda 122 días en orbitar su estrella anfitriona y es aún más masivo
que Júpiter.
Idéntico al Sol
Para
su sorpresa, los astrónomos comprobaron que el primer planeta giraba alrededor
de uno de los gemelos solares más parecidos detectados hasta la fecha,
prácticamente idéntico al Sol. Es el primer gemelo solar en un cúmulo que se
haya descubierto conteniendo un planeta.
Dos
de los tres planetas son «Júpiteres calientes», planetas comparables a Júpiter
en tamaño, pero mucho más cercanos a sus estrellas anfitrionas y, por lo tanto,
mucho más calientes. Los tres están más cercanos a sus estrellas anfitrionas
que lo que se denomina como zona habitable, donde podría existir agua en estado
líquido, así que parece imposible que puedan albergar vida.
«Estos
nuevos resultados demuestran que los planetas en cúmulos estelares abiertos son
casi tan comunes como los que se encuentran alrededor de estrellas aisladas,
pero no es fácil detectarlos», afirma Luca Pasquini, coautor del artículo y
científico de ESO. Los astrónomos seguirán atentos a este cúmulo.
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