EL PLANETA MÁS SIMILAR A LA TIERRA FUERA DEL SISTEMA SOLAR

Recreación artística de Kepler-78b TNG/A.HARUTYUNYAN 

ESPAÑA (ANB / Tomado de elmundo.es).- A 430 años luz de la Tierra, fuera de nuestro Sistema Solar, hay un pequeño planeta con una masa y una densidad similar al nuestro y que orbita una estrella parecida al Sol. Ha sido bautizado como Kepler-78b y según los astrónomos, es el planeta extrasolar más parecido a la Tierra de los encontrados hasta ahora. Y ya van más de mil.

Por lo que respecta a su composición, es rocoso y tiene hierro en su interior, al igual que la Tierra, como se detalla en dos investigaciones publicadas esta semana en la revista Nature.

Sin embargo, no pueden decir que sea un gemelo ya que también hay notables diferencias. Por ejemplo, tarda mucho menos en orbitar su estrella que la Tierra el Sol. Apenas ocho horas y media, frente a los 365 días que emplea la Tierra en dar una vuelta al Sol. Por su proximidad con su estrella, los científicos están convencidos de que no puede albergar ningún tipo de vida, pues creen que se trata de un mundo extremadamente cálido en el que podrían registrarse temperaturas de entre 3.000 y 5.000ºC. "La altísima temperatura superficial descarta la presencia de agua", explica a EL MUNDO Emilio Molinari, director del Telescopio Nazionale Galileo en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, y coautor de uno de los artículos.

"Éste es sin duda el exoplaneta con características físicas más parecidas a nuestro planeta entre los descubiertos a la fecha de hoy", asegura Molinari. Con un espejo primario de 3, 58 metros de diámetro, el TNG, que depende del Instituto Italiano de Astrofísica, observa en el visible e infrarrojo.

Kepler-78b es también el exoplaneta más pequeño del que se han podido conocer de manera bastante precisa su masa y su radio. Ha sido posible gracias a un espectrógrafo de alta resolución diseñado específicamente para la búsqueda y el estudio de planetas extrasolares. Se trata de HARPS-N (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher - North), con el que los científicos esperan estudiar y confirmar qué candidatos observados previamente por el telescopio Kepler de la NASA pueden pasar a considerarse oficialmente exoplanetas.

Una de las coautoras de este estudio es la española Mercedes López-Morales, que investiga en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en EEUU. "Lo que hace que consideremos a Kepler-78b un planeta especial es que es hasta ahora el más parecido a la Tierra que hemos descubierto en término de peso y tamaño. Es solo 1,7 veces más pesado que la Tierra y gracias a los datos del espectrógrafo HARPS-N y [el telescopio espacial] Kepler hemos podido determinar que es un planeta rocoso, con una densidad casi igual a la de la Tierra", afirma a través de un correo electrónico.

Una estrella parecida al Sol

Su estrella, denominada Kepler-78, es muy parecida a nuestro Sol: "Sólo es un 30% más pequeña, pero es del mismo color y temperatura superficial. Hasta el día de hoy, se ha detectado un único planeta a su alrededor, nombrado Kepler-78b", detalla Molinari.

"El calor en la superficie del planeta Kepler-78b haría que las rocas estuvieran en forma de lava. Su cercanía a su propia estrella implica también que su órbita debe ser inestable, y que en poco tiempo será arrastrado hacia su sol. Ha sido una gran suerte haberlo localizado antes de que se estrellara", añade el astrofísico italiano, que desde hace cinco años investiga en La Palma. Así pues, este planeta está destinado a desaparecer, aunque esto podría ocurrir dentro de 3.000 millones de años.

Emilio Molinari cree que es posible que nuestro Sistema Solar albergara alguna vez un planeta de estas características, que habría sido destruido en una etapa inicial de formación, sin que hubiera quedado rastro alguno en la actualidad.

El hecho de que tarde tan poco en dar una vuelta a su estrella ofrece a los científicos numerosas oportunidades para observar su comportamiento, ya que en una semana da unas 20 vueltas.