EL REPTIL DE CABEZA BULBOSA

Vivió hace entre 266 y 252 millones de años

ESPAÑA (ANB / Información de Elmundo).- "Imaginen un reptil herbívoro del tamaño de una vaca con un cráneo con protuberancias y una armadura ósea en su espalda". Así describe la paleontóloga Linda Tsuji el aspecto que debía tener el espectacular animal del que han desenterrado fósiles craneales en el norte de Níger y cuyas características describen esta semana en la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.

La extraña criatura, bautizada como 'Bunostegos akokanensis', pertenece a la familia de los pareiasáuridos, grandes herbívoros que vivieron su apogeo durante el Pérmico medio y superior (hace entre 266 y 252 millones de años) y que, según creen algunos investigadores, serían parientes de las tortugas actuales.

Buena parte de los fósiles de pareiasáuridos se han encontrado en Sudáfrica pero también han aparecido en Marruecos ('Arganaceras'), Escocia ('Elginia'), Alemania ('Parasaurus') o Rusia ('Deltavjatia', 'Scutosaurus' y 'Orbirkovia').

"Hasta ahora, 'Bunostegos akokanensis' es el único pareiasáurido encontrado en Níger", precisa a ELMUNDO.es Linda Tsuji, autora principal e investigadora del Museo Burke de la Universidad de Washington (en Seattle, EEUU). Según detalla, un adulto de esta especie "debía pesar unos 272 kilogramos". 

"Bunostegos fue descrito y bautizado con ese nombre en 2003 a partir de los fósiles que se encontraron en el año 2000. Sin embargo, en otras expediciones realizadas en 2003 y 2006 se recuperó nuevo material, que estaba mejor conservado, y que es el que se ha utilizado en esta investigación", explica la paleontóloga. En concreto, el estudio se ha centrado en el análisis de los fósiles de los cráneos de tres ejemplares, los mejor conservados, más restos de otros cinco individuos.

Una cabeza bulbosa muy pequeña

Los fósiles que han sido desenterrados en los últimos años en diversos lugares del mundo han revelado que los pareiasáuridos podían llegar a medir hasta tres metros de longitud y a pesar más de media tonelada. Pese a su gran tamaño, su cabeza era proporcionalmente muy pequeña y solía estar recubierta de bultos.

Sin embargo, hasta ahora, ninguno de los bultos o protuberancias que se habían visto en esta familia de animales eran tan grandes como los que tenía 'Bunostegos'.

Dicen los autores que a primera vista, las características morfológicas de 'Bunostegos' sugieren que era un pareiasáurido avanzado, pero también tiene muchos rasgos primitivos que lo acercan más a los pareiasáuridos más antiguos. Por ello, concluyen que su cabeza bulbosa fue el resultado de una evolución convergente y que su linaje genealógico ha estado aislado durante millones de años. Pero ¿cómo se aísla a una población de reptiles del tamaño de una vaca?, se preguntan en el estudio. El clima, sugieren, fue la causa que permitió que tanto los pareiasáuridos como otros reptiles, anfibios y plantas, permanecieran aislados durante millones de años.